Le plomb pénètre le plus souvent dans l’organisme par les voies digestive et pulmonaire (ingestion répétée ou inhalation de poussières de sols pollués par du plomb, ingestion d’aliments contaminés par le plomb, ingestion d’écailles de peinture ou de poussières de peinture contenant du plomb dans les bâtiments anciens, …).
L’action toxique du plomb se produit surtout au niveau du système nerveux central et conduit à une altération des fonctions supérieures (apprentissage, mémoire, comportement…) qui perdure dans le temps et, chez l’enfant, se produit même pour de faibles expositions.
Les jeunes enfants sont plus fragiles que les adultes vis-à-vis du saturnisme car :
- ils ingèrent beaucoup de poussières par contact main-bouche,
- pour une exposition identique, leur organisme retient davantage le plomb que celui d’un adulte,
- leur système nerveux en développement est plus sensible à la toxicité du plomb.
Le plomb ayant la capacité de traverser le placenta et de passer dans le lait maternel, le fœtus et le nourrisson peuvent également être contaminés.
Le niveau d’imprégnation est évalué par la plombémie qui mesure la concentration de plomb dans le sang. Il est question d’un cas de saturnisme infantile (maladie à déclaration obligatoire) lorsqu’un enfant présente une plombémie supérieure ou égale à 100 microgrammes de plomb par litre de sang. Cependant, des effets sur la santé ont également été identifiés en dessous de ce seuil.
Le diagnostic du saturnisme est difficile car les signes cliniques ne sont pas spécifiques. La gravité de la maladie résulte du retard psychomoteur irréversible dont elle est responsable. Les personnes les plus vulnérables sont celles dont le développement du système nerveux central n’est pas achevé, à savoir les enfants de moins de 6 ans et les enfants à naître.
Le traitement du saturnisme ne peut être mis en œuvre qu’une fois que les personnes intoxiquées ne sont plus exposées à la source d’exposition au plomb.
Le traitement du saturnisme ne peut être mis en œuvre qu’une fois que les personnes intoxiquées ne sont plus exposées à la source d’exposition au plomb.
